“吴中风俗，尤竞上元。”正如宋朝范成大在《石湖乐府序》中的记述，每年一度的元宵节是苏州人尤为重视的一个传统节日，办灯市、闹元宵，这一天苏州城内成了欢乐的海洋。“南濠彩子北濠灯，城门洞里轧煞人”，据记载，从南宋开始就有十三日试灯，十八日落灯的传统，而灯市最盛的地方便是阊门一带。

　　不过除了元宵张灯、观灯的习俗外，元宵前后，苏州还有一些特有的地方风俗，以及一些鲜为人知已经失传的民间活动。

　　祭猛将，祈丰收

　　自古以来，元宵前后，苏州流行许多与农事有关的习俗活动，其中祭猛将便是一项重要的活动。

　　据介绍，苏州城宋仙洲巷旧时有猛将堂，又称吉祥庵，供奉着苏州农民信仰的护农神。传说猛将原是穷苦出身，一直受“慢娘”(吴语，即晚娘，或后母)的虐待，“慢娘”更挑拨猛将父子关系，父亲偏信了“慢娘”的话，把猛将赶出了家门。猛将流浪在外，发现蝗虫在啃吃庄稼，便一直驱蝗到海边，不小心落水溺死，老百姓奉他为神灵。

　　传说正月十五是猛将的生日，老法苏州城里老百姓，这一天都要到猛将堂看庵中点燃五六十斤重的大蜡烛，附近乡下农民这一天也到庵中烧香，祈祷一年里无蝗灾，庄稼丰收。苏州科技学院的戈春源教授说：“每年正月十三，各地老百姓们便把猛将的神像抬出来游街，祈求风调雨顺”。

　　除此之外，元宵前后，苏州还有“立水表”、“照田财”的风俗。所谓“立水表”，就是插一根棍子在地上，棍长一尺五寸，元宵当晚子夜时分在月下观看，如果棍子的影子是棍长的一半，表示今年风调雨顺;如果棍子的影子不到棍长的一半，表示要干旱;影子超过棍长的一半表示要发水灾。“照田财”，就是将一根竿子插在田里面，竿子上挂个灯笼。

　　接紫姑，祭蚕神

　　“紫姑其实是传说中的厕神。 ”戈春源介绍说，过去元宵节苏州民间有“接坑三姑娘”的习俗，关于这“坑三姑娘”还有一个传说。

　　据介绍，南朝刘宋时期的刘敬叔在他的《异苑》中记载了一个“紫姑神”的故事，传说紫姑原是一个令人同情的小妾，因为受大妇妒忌，常叫她去干些脏活，正月十五那天，被大妇害死。据说，她死后，天帝见怜，因她生前常干脏活，就令她当了厕神。苏州人过去常将厕所叫作“粪坑”，上厕所方便叫“蹲坑”，于是便俗称紫姑神为“坑三姑娘”，有人甚至称她为“粪坑娘娘”。民间传说她占卜很灵，所以每到正月十五夜，老百姓就要扎“紫姑轿”接她回来，请她显灵。过去苏州类似的占卜活动，大多是由“接紫姑”演变而来。传说紫姑对蚕桑的收成占卜极灵，苏州是丝绸之乡，许多老百姓以养蚕植桑为生，所以每年的正月十五，苏州的蚕农们都要迎请紫姑回家，以祈求蚕桑丰收。此外，元宵夜，苏州乡村还有用白粥祭蚕神的习俗，祈求自家育出的蚕能吐出优质的丝，能卖个好价钱。

　　走三桥，除百病

　　闹元宵，不仅是男人和孩子们的事，对于长期被禁闭在家的妇女来说，元宵夜简直就是解放日。这一晚，妇女们可以三五成群，穿着新衣，在皓月下观看花灯，甚至元宵节还有一项专属女性的活动——“走三桥”。

　　据长洲、元和等志书记载，元宵夜苏州妇女早就有“走三桥”的习俗，常年足不出户的妇女，在元宵之夜结队而行，走过三座桥便回。一般来说，她们都会挑选一些名字吉祥的桥来走，如寿星桥、吉利桥、太平桥等。据说走三桥可以消除百病，所以也叫“走百病”。过桥渡河，在古人看来是“度厄”的象征，走过三桥，就度过了一年中的众多灾厄，就能终岁无百病。而“渡河”二字，在南方又和“渡祸”谐音，因此过桥更有了克服灾祸的寓意。

　　在封建社会，都市往往实行宵禁，禁止人们夜行，而元宵夜则是一个例外，对于长期被封建礼教禁锢的妇女来说，只有在这一天晚上，才有难得的自由。据记载，因为有了这一夜的自由，士女无不夜游，车马塞路，有足不蹑地浮行数十步者。人多得以致脚都不能沾地，可见传统都市里元宵节的盛况。